Nacque in reazione alla Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia dove pesanti erano le pressioni fasciste e naziste l'idea in Francia di avere un festival di livello internazionale. Era il 1939 e fu scelta Cannes. La prima edizione fu fissata dal 1 al 30 settembre con uno dei fratelli Lumiere, Louise, presidente. I venti di guerra fermarono il progetto: la dichiarazione di guerra della Francia e del Regno Unito alla Germania porta la data del 3 settembre.
70 anni fa la prima vera edizione, ad opera dell'alto funzionario politico George Huisman, che ne fu presidente per 4 anni: dal 20 settembre al 5 ottobre 1946 e nelle premiazioni non esisteva ancora la Palma d'oro che allora si chiamava Grand Prix.
Cannes, partì subito con film memorabili a cominciare da Roma Città aperta di Rossellini (vinse uno degli 11 Grand Prix, il problema dell'ex aequo in quella prima edizione del dopo guerra non era tale). E dal 17 al 28 maggio 2017 il festival festeggerà la sua 70/ma edizione.
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