Ogni anno si perde una parte della produzione del cacao prima del raccolto, almeno il 20-30% dei baccelli, per colpa di malattie della pianta. "In Africa occidentale diverse epidemie di funghi patogeni possono distruggere l'intero raccolto di una sola fattoria", rileva Andrew Fischer, coordinatore dello studio. In alcune precedenti ricerche era stato identificato un gene, il TcNPR3, che impedisce alla pianta di rispondere alla malattia. Da qui i ricercatori hanno ipotizzato che mettendolo fuori uso, si potesse aumentare la resistenza del cacao alla malattia.
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