Individuati 85 nuovi potenziali pianeti al di fuori del Sistema solare: simili per dimensioni a Giove, Saturno e Nettuno, potrebbero presentare temperature adatte a ospitare la vita. Il risultato, ottenuto grazie alle osservazioni del satellite Tess (Transiting Exoplanet Survey Satellite) della Nasa, è pubblicato sulla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society da una collaborazione internazionale guidata da Faith Hawthorn dell'Università di Warwick, nel Regno Unito.
I nuovi candidati esopianeti sono stati identificati grazie alla tecnica dei transiti, ovvero analizzando le variazioni di luminosità di 1,4 milioni di stelle dovute al passaggio dei pianeti davanti al loro disco stellare. In genere, per scoprire un esopianeta in questo modo è necessario osservare almeno tre transiti, al fine di determinare quanto tempo impiega per orbitare attorno alla stella. Tuttavia, in questo nuovo studio i ricercatori si sono focalizzati sui sistemi che presentavano solo due transiti, in modo da individuare esopianeti con periodi orbitali più lunghi, dunque più lontani dalla stella madre e potenzialmente più freddi.
Come risultato, sono stati individuati 85 possibili esopianeti (di cui 60 del tutto sconosciuti) che impiegano dai 20 ai 700 giorni per orbitare attorno alla loro stella madre, mentre la maggior parte degli esopianeti osservati solitamente da Tess hanno periodi orbitali di 3-10 giorni. In alcuni casi, gli esopianeti si trovano nella cosiddetta 'zona abitabile', ovvero una regione abbastanza lontana dalla stella madre da consentire una temperatura adatta a sostenere la vita.
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