Dopo numerosi rinvii, causati da problemi tecnici e meteo sfavorevole, è stato lanciato per la sua settima missione lo spazioplano militare segreto X-37B degli Stati Uniti: il lancio è avvenuto dal Kennedy Space Center in Florida nella notte tra 28 e 29 dicembre, alle ore 02,07 italiane, grazie ad un razzo Falcon Heavy della Space X.
Per la compagnia di Elon Musk questa missione, chiamata USSF-52, ha segnato il 97/mo lancio del 2023, mentre per il Falcon Heavy è stato il primo con lo spazioplano X-37B. Di quest'ultimo si conoscono ancora pochi dettagli in quanto è stato sviluppato ed è gestito dalle forze armate americane. La Space X, nel 2018, si era aggiudicata un contratto da 130 milioni di dollari proprio per la missione USSF-52.
L'X-37B è un veicolo autonomo riutilizzabile, il cui primo lancio è avvenuto nel 2010. Sebbene venga lanciato come un satellite, alla fine di ogni missione è in grado di rientrare atterrando sulle piste del Kennedy Space Center o della Base spaziale Vandenberg in California. In questa missione, il velivolo trasporta diversi esperimenti scientifici militari statunitensi e della Nasa, ma la sua orbita finale è stata tenuta segreta, anche se diverse stime hanno calcolato che raggiungerà un'altitudine molto più elevata rispetto alle missioni precedenti. L'ultima missione dello spazioplano, lanciata a maggio 2020 e rientrata sulla Terra a novembre 2022, ha stabilito un record di permanenza trascorrendo 908 giorni in orbita.
Lo spazioplano avrà il compito di condurre diversi test, ma trasporta anche un esperimento della Nasa che studierà cosa succede ai semi delle piante quando sono esposti ad un ambiente ricco di radiazioni. "Per questa missione inviamo nuovi tipi di semi, principalmente di verdure a foglia verde", ha dichiarato la Nasa in un comunicato. "Stiamo anche inviando diverse varietà dello stesso tipo di semi, con l'obiettivo di valutare le differenze nella risposta all'ambiente spaziale". Tra i semi a bordo dello spazioplano ci sono quelli di cavolfiori, ravanelli e peperoni, insieme a lattuga, pomodori, bietola, cipolla e cetrioli.
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