Oltre a montagne di ghiaccio alte fino a 3.500 metri, Plutone ha dune come la Terra, Marte e Venere. Le sue però non sono fatte di sabbia, ma di granelli di metano solido. Lo dimostra l'analisi, pubblicata sulla rivista Science, degli ultimi dati della sonda New Horizons della Nasa, raccolti il 14 luglio 2015 durante il suo sorvolo su Plutone a distanza ravvicinata.
La ricerca, coordinata da Matt Telfer, dell'universita' britannica di Plymouth,è stata condotta in collaborazione con l'università tedesca di Colonia e quella americana Brigham. Le dun, in tutto 357, e sono state individuate nella regione chiamata Sputnik Planitia, grazie alle immagini catturate nel 2015 da New Horizons, analizzate con modelli al computer. "Cio' che rende la scoperta sorprendente - ha osservato Telfer - e' che i granelli di queste dune possano muoversi, malgrado Plutone abbia un'atmosfera molto tenue e la sua pressione superficiale sia 100.000 volte piu' bassa di quella terrestre".
Le dune si estendono per 75 chilometri ai piedi di una delle catene montuose ghiacciate di Plutone. I granelli di metano, e in minore quantita' di azoto, sono trasportati dai venti moderati che soffiano sul pianeta a una velocita' di 30-40 chilometri orari. L'ipotesi dei planetologi e' che queste strutture siano relativamente giovani, con meno di 500.000 anni di eta'.
La sonda New Horizons, intanto, sta continuando il suo viaggio ai confini del Sistema Solare verso uno dei tanti mondi ghiacciati che si trovano in queste regioni remote, 2014 MU69. Quando lo avvicinera', nel 2019, sara' il corpo celeste piu' distante mai raggiunto da un veicolo costruito dall'uomo.
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