Risale a 390 milioni di anni fa, la piu' antica foresta fossile del mondo: e' stata scoperta nelle alte scogliere di arenaria lungo la costa del Devon e del Somerset, nel sud-ovest dell'Inghilterra, ed e' piu' vecchia di circa quattro milioni di anni rispetto alla precedente detentrice del record, la foresta di Gilboa trovata nello Stato di New York. Lo dimostra lo studio dei resti, pubblicato su Journal of the Geological Society dai ricercatori delle Universita' di Cambridge e Cardiff.
Gli alberi fossilizzati, conosciuti come Calamophyton, avevano un aspetto simile a quello delle palme, ma in realta' erano soltanto un 'prototipo' degli alberi che conosciamo oggi. I loro tronchi non erano di legno massiccio, ma erano sottili e cavi al centro. Inoltre i rami non avevano foglie ed erano ricoperti da centinaia di strutture simili a ramoscelli. Questi alberi erano anche molto piu' bassi dei loro discendenti: i piu' grandi erano alti dai due ai quattro metri.
"Era una foresta piuttosto strana, diversa da qualsiasi foresta attuale", spiega il primo autore dello studio Neil Davies, del Dipartimento di Scienze della Terra dell'Universita' di Cambridge. "Non c'era alcun sottobosco e l'erba non era ancora apparsa, ma c'erano molti ramoscelli lasciati cadere da questi alberi molto fitti, che ebbero un grande effetto sul paesaggio". I detriti accumulati in strati di sedimenti influenzarono infatti il percorso dei fiumi, i quali iniziarono cosi' a esercitare la loro forza erosiva.
La foresta risale al periodo devoniano, tra 419 milioni e 358 milioni di anni fa, quando la vita inizio' la sua prima grande espansione sulla terraferma. "Il periodo devoniano ha cambiato radicalmente la vita sulla Terra", precisa Davies. "Ha anche cambiato il modo in cui l'acqua e la terra interagivano tra loro, perche' gli alberi e le altre piante aiutavano a stabilizzare i sedimenti attraverso i loro sistemi radicali, ma delle primissime foreste si sa ancora poco".
La foresta fossile e' stata trovata nella formazione di arenaria Hangman, lungo le coste del Devon settentrionale e del Somerset occidentale. Durante il periodo devoniano, questa regione non era attaccata al resto dell'Inghilterra, ma si trovava piu' a sud, collegata a parti della Germania e del Belgio, dove sono stati trovati fossili devoniani simili.
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