Una giovane stella, molto violenta, sta facendo letteralmente evaporare il suo pianeta, che le è troppo vicino: i potenti brillamenti, da 100 a 1.000 volte più forti di quelli che avvengono sul Sole, e l'enorme quantità di energia emessa stanno infatti strappando l'atmosfera di questo mondo alieno, chiamato AU Mic b. A vedere la scia lasciata dalla perdita dell'atmosfera è stato il telescopio spaziale Hubble, di Nasa e Agenzia Spaziale Europea. L'atmosfera non viene trappata via al pianeta in modo continuo e regolare, ma 'a singhiozzo': un comportamento molto strano e mai osservato prima, che il gruppo guidato dallo statunitense Dartmouth College ha descritto su The Astronomical Journal.
La colpevole, chiamata AU Microscopii, è una nana rossa, appartiene cioè al tipo di stella più comune nel Sistema Solare, ed è distante 32 anni luce dalla Terra; ha solo 100 milioni di anni, una piccolissima frazione dell'età del nostro Sole, che di anni ne ha 4,6 miliardi. AU Mic b vi orbita intorno in poco più di 8 giorni, ad una distanza che è circa un decimo di quella che separa il Sole da Mercurio, ma ha un diametro quadruplo rispetto a quello della Terra.
La variabilità osservata nella perdita dell'atmosfera potrebbe, secondo i ricercatori guidati da Keighley Rockcliffe, indicare un'equivalente variabilità nelle esplosioni stellari che avvengono sull'astro che lo ospita. La scomparsa della scia di atmosfera in una delle foto scattate da Hubble potrebbe spiegarsi con un potente brillamento stellare avvenuto diverse ore prima dell'osservazione, che potrebbe aver reso l'idrogeno trasparente alla luce e dunque invisibile. Oppure, il responsabile potrebbe essere il vento stellare, che modella con la sua forza l'atmosfera in fuga dal pianeta, rendendolo in alcuni casi non rilevabile.
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