Dieci anni fa, il 6 agosto 2014, la sonda Rosetta dell'Agenzia spaziale europea raggiungeva la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, dopo un viaggio decennale attraverso il Sistema solare: era il momento chiave di una delle missioni di esplorazione spaziale più ambiziose mai realizzate, la prima che sarebbe poi atterrata sulla superficie di una cometa per perforarla e raccogliere preziose informazioni sulla formazione del nostro sistema planetario.
"Quel giorno eravamo nella sala di controllo della missione a Darmstadt, in Germania, per eseguire l'ultima manovra di frenata e avvicinamento alla cometa", ricorda Andrea Accomazzo, direttore di volo di Rosetta. "Quando i dati della telemetria ci hanno confermato la riuscita della manovra, è stata una grande emozione: raggiungere la cometa è stato come arrivare in vetta dopo una lunga scalata per potersi finalmente guardare attorno. Le aspettative erano alte, così come i rischi, ma alla fine è stato un successo galattico".
La missione, riconosciuta anche dalla rivista Science come il più importante risultato scientifico del 2014, è stata realizzata con un importante contributo dell'Italia, attraverso l'Agenzia spaziale italiana, l'Istituto nazionale di astrofisica, l'Università Parthenope di Napoli, il Politecnico di Milano, il Cnr, l'Università di Padova, Leonardo-Finmeccanica e Telespazio (Leonardo-Finmeccanica e Thales Alenia Space).
Lanciata il 2 marzo 2004, la sonda Rosetta ha percorso 6.000 milioni di chilometri, rimbalzando due volte fra Terra e Marte per prendere la spinta necessaria a raggiungere la cometa ai confini del Sistema Solare. Dal giugno 2011 ha proseguito il suo viaggio in uno stato di ibernazione, dal quale si è risvegliata il 20 gennaio 2014. Il 6 agosto dello stesso anno ha finalmente raggiunto la cometa, alla quale ha continuato ad avvicinarsi progressivamente fino al 12 novembre, quando ha rilasciato il lander Philae per farlo scendere sulla superficie di questo 'fossile' del Sistema solare.
"Alcuni strumenti a bordo di Philae non hanno potuto operare, ma tutti quelli sulla sonda madre hanno funzionato alla perfezione, producendo dati che hanno entusiasmato gli scienziati sia per quantità che per qualità", sottolinea Accomazzo. Difficile dire quale sia stato il risultato più sorprendente della missione. "Siamo rimasti sicuramente stupiti dalle prime immagini che hanno mostrato la particolare conformazione del nucleo della cometa, ma quello che più mi ha affascinato - continua l'ingegnere aerospaziale dell'Esa - è stato il ritrovamento di ossigeno molecolare nel nucleo della cometa. Questo elemento ci ha fatto capire che la cometa non è un semplice rimasuglio della formazione del Sistema solare, ma è addirittura antecedente, così come gli ingredienti per la vita che porta con sé, l'ossigeno e l'amminoacido glicina".
Rosetta, che il 30 settembre 2016 ha concluso la sua missione posandosi sulla cometa dopo 12 anni di vita operativa, ha lasciato una ricca eredità. "Da un punto di vista ingegneristico ci ha insegnato a volare in prossimità di corpi celesti di piccole dimensioni, un'abilità che sarà utile per le future missioni di difesa planetaria e per l'estrazione mineraria su asteroidi e comete", osservaAccomazzo. "Inoltre Rosetta ha confermato che le ambizioni e potenzialità europee in campo spaziale sono significative ed è importante che si dia continuità a queste attività, anche attraverso le prossime missioni Hera e Comet Interceptor".
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