'Fuochi d'artificio' nel Dna degli astronauti

Il Dna degli astronauti impegnati nelle missioni spaziali dà vita ad un vero e proprio spettacolo pirotecnico, con una 'esplosione' di geni che si accendono e spengono grazie ad un processo chimico chiamato 'metilazione'. Questa scoperta, che dimostra come i viaggi spaziali interferiscano direttamente con l'espressione del Dna umano, è tra i risultati preliminari dello studio dei 'gemelli spaziali' Scott e Mark Kelly, pubblicati in anteprima sul sito della Nasa.

"Una delle cose più entusiasmanti che abbiamo visto studiando l'espressione dei geni nello spazio è che si verifica un'esplosione, come fuochi d'artificio, non appena il corpo umano arriva nello spazio", racconta il responsabile della ricerca Chris Mason, della facoltà di medicina della Cornell University a New York. "Grazie a questo studio abbiamo visto migliaia e migliaia di geni che cambiano il modo in cui vengono accesi e spenti. Ciò accade non appena gli astronauti arrivano nello spazio, e parte di questa attività persiste temporaneamente anche dopo il ritorno sulla Terra".

I ricercatori lo hanno verificato analizzando il genoma dell'astronauta Scott Kelly, rimasto per 12 mesi a bordo della Stazione spaziale internazionale (Iss). Al suo rientro, nel marzo 2016, le analisi si sono intensificate, per permettere un confronto sempre più dettagliato con i campioni biologici prelevati dall'altro gemello rimasto a Terra, Mark Kelly.

"Questo studio - commenta Mason - rappresenta una delle osservazioni più complete della biologia umana: pone davvero le basi per comprendere i rischi molecolari associati ai viaggi spaziali e per trovare nuovi modi per prevenire e correggere questi cambiamenti genetici". Per conoscere i risultati finali del 'Twins Study', però, bisognerà attendere ancora fino al 2018.