Completato il test dei motori della Starliner, la capsula della Boeing destinata a portare astronauti nello spazio. La prova apre la via ad altri due test previsti in estate, compreso il primo volo senza equipaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale, in programma il 17 agosto. Se tutto andrà bene, il primo volo con equipaggio potrebbe avvenire in novembre.
Il test è avvenuto nel New Mexico, nel complesso della Nasa a White Sands, e completa una fase chiave dello sviluppo della capsula Starliner. Mostra infatti che è stato risolto il problema alle valvole che si era verificato nel giugno 2018 quando, dopo una breve accensione del motore, le valvole non si erano chiuse completamente e avevano causato una perdita di propellente.
La Boeing aveva fermato tutti i test e aveva modificato alcune componenti hardware e anche i software, ha detto Chris Ferguson, pilota collaudatore della Boeing ed ex astronauta della Nasa che volerà sulla prima missione dimostrativa con equipaggio. "Il successo di questo test ci dice che il sistema funzionerà correttamente e manterrà Starliner e l'equipaggio al sicuro in tutte le fasi del volo", ha rilevato John Mulholland, vice presidente e program manager del programma commerciale con equipaggio della Boeing.
Questo, ha aggiunto "spiana la strada al pad abort test e ai voli da e verso la Stazione Spaziale Internazionale entro quest'anno". L'abort test avrà il compito di dimostrare l'abilità della capsula di separarsi rapidamente dal lanciatore in caso di emergenza nelle prime fasi di volo. Successivamente la Boeing procederà al primo volo senza equipaggio, che comprenderà la manovra di aggancio alla Stazione Spaziale e l'atterraggio negli Stati Uniti occidentali.
La missione si chiama Orbital Flight Test e il suo lancio è previsto il 17 agosto con un razzo Atlas 5, della United Launch Allianc, dalla base di Cape Canaveral (Florida). Se questa missione andrà bene, Boeing potrebbe essere pronta per far volare già in novembre il primo equipaggio verso la Stazione Spaziale, nella missione Crew Flight Test che avrà a bordo Chris Ferguson e gli astronauti della Nasa Mike Fincke e Nicole Mann.
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