Telescopi puntati su un pianeta gigante

Telescopi puntati su un pianeta gigantesco con una massa 50 volte superiore a quella di Giove e circondato da anelli come Saturno. E' a 1.000 anni luce dalla Terra e in settembre si prepara a passare davanti al disco della sua stella. La sua scoperta è pubblica sulla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, dagli astronomi coordinati da Hugh Osborn, dell'università britannica di Warwick. Gli astronomi si stanno mobilitando per osservare la prossima eclissi della stella e raccogliere dati utili per scoprire anche se il pianeta gigante possa avere lune capaci di ospitare la vita.

E' 'sotto osservazione' da 15 anni la stella che ospita il pianeta, che si chiama PDS 110 e si trova nella costellazione di Orione. E' appena più grande del Sole e ha la stessa temperatura e, analizzandone la luce, i ricercatori hanno scoperto che ogni due anni e mezzo si indebolisce. La sua luce si riduce infatti fino al 30% per periodi di due o tre settimane e due eclissi notevoli sono state finora osservate nel novembre 2008 e nel gennaio 2011.

''Quello che emoziona è che durante le due eclissi abbiamo visto un rapido cambiamento nella luce della stella e questo suggerisce che il pianeta sia circondato da anelli molto più grandi di quelli di Saturno'', ha rilevato l'astronomo Matthew Kenworthy, dell'università di Leida, nei Paesi Bassi.

La prossima eclissi è prevista nel settembre 2017 e sarà l'occasione per raccogliere informazioni da più telescopi. La stella è molto luminosa e anche gli astrofili potranno partecipare alle osservazioni. L'obiettivo è raccogliere molti dati sia per confermare l'esistenza del pianeta sia per scoprire se possa ha delle lune nella cosiddetta zona abitabile, ossia a una distanza tale dalla stella da permettere l'esistenza dell'acqua allo stato liquido.