Ultime manovre per la sonda Cassini su Saturno

Dopo 13 anni in orbita intorno a Saturno, la sonda Cassini si prepara a 22 spericolate 'immersioni' nella regione più vicina al pianeta, prima del gran finale di settembre, che prevede un tuffo nell'atmosfera. La prima di queste audaci manovre è prevista il 26 aprile. Il programma prevede anche un ultimo passaggio ravvicinato alla più grande luna di Saturno, Titano, il 22 aprile, che darà alla sonda la spinta gravitazionale necessaria a modificarne la traiettoria e a spingerla verso la regione più vicina a Saturno, compresa tra il pianeta e il suo anello più interno.

La sonda, frutto della missione che vede coinvolte Nasa, Agenzia Spaziale Europea (Esa) e Agenzia Spaziale Italiana (Asi), ''non ha mai visitato questa regione unica'', ha detto Thomas Zurbuchen, del Direttorato delle missioni scientifiche della Nasa a Washington. Le informazioni raccolte da Cassini mentre esplora questa zona ''ci aiuteranno - ha aggiunto - a comprendere come i pianeti giganti e i sistemi planetari si formano ed evolvono''.

La speranza è di riuscire ad acquisire preziose informazioni sulla struttura interna del pianeta e di raccogliere per la prima volta particelle dell'atmosfera di Saturno e dei suoi anelli più interni. Inoltre sono previste le foto più ravvicinate di sempre del pianeta e dei suoi anelli più interni.

Lanciata nel 1997, la missione Cassini è entrata nel 2004 nell'orbita di Saturno e da allora ha compiuto osservazioni importantissime sul pianeta e le sue lune, scoprendo per esempio l'oceano sommerso della luna ghiacciata Encelado e i mari di metano liquido di Titano. Grazie a queste osservazioni da record si è scoperto che le due lune potrebbero ospitare la vita e la Nasa nel 2010 ha deciso di porre fine alla missione proprio per proteggere questi corpi celesti da eventuali contaminazioni derivanti dall'impatto con la sonda fuori uso.

Il gran finale di Cassini è previsto il 15 settembre del 2017 con un tuffo nell'atmosfera di Saturno, durante il quale la sonda invierà dati sulla composizione dell'atmosfera, fino a quando il suo segnale non sarà perso.