La galassia 'vegana', non mangia stelle ma zuppa di gas

Anche le più gigantesche galassie dell'Universo possono essere 'vegane': invece di sbocconcellare altre piccole galassie per crescere, possono scegliere di nutrirsi soltanto di una densa e abbondante zuppa di gas molecolari. Lo dimostra il caso della galassia 'Spiderweb' ('ragnatela'), che si trova al centro di un ammasso di galassie lontane da noi 10 miliardi di anni luce. La sua descrizione è pubblicata su Science dal gruppo internazionale di ricerca guidato da Bjorn Emonts, del Centro per l'Astrobiologia in Spagna, cui ha preso parte anche Laura Pentericci, dell'Istituto Nazionale di Astrofisica (Inaf).

Una ragnatela galattica
Per studiare questa 'ragnatela galattica', i ricercatori hanno combinato le osservazioni condotte dal Very Large Array del National Radio Astronomy nel New Mexico (Stati Uniti) e dall'Australia Telescope Compact Array del Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (Australia). I dati raccolti dimostrano che questa galassia gigante è letteralmente immersa nella sua 'zuppa', una enorme nube di gas freddo alla temperatura di meno 200 gradi Celsius.

La nube
La nube contiene circa 100 miliardi di volte la massa del nostro Sole. Il gas è composto soprattutto da molecole di idrogeno, il principale costituente di stelle e galassie, e si estende su scale molto ampie (circa 210.000 anni luce), ma non sembra associato alle singole piccole galassie che costituiscono l'ammasso.

Dopo anni, si comincia a capire
Alla luce di questi nuovi risultati, gli astronomi ritengono che il sistema di Spiderweb si stia accrescendo proprio dalla nube di gas freddo in cui si trova immerso. Queste gigantesche galassie, che rappresentano un po' le 'città' del nostro universo, sono studiate da anni, ''ma solo da poco - precisa Pentericci - abbiamo iniziato a capire quali sono i meccanismi che portano alla loro formazione a partire dall'oceano di gas che le circonda''.