Pianeti esterni al Sistema Solare

Sono quasi 800 i pianeti finora scoperti all'esterno del Sistema Solare finora scoperti e per la maggior parte sono dei giganti simili a Giove. E' ancora molto difficile riuscire a individuare pianeti più piccoli, simili alla Terra. Secondo una ricerca molto recente questi potrebbero essere decine di miliardi soltanto nella nostra galassia, la Via Lattea.
Alcuni grandi telescopi che si trovano in Cile, sulle Ande, e il telescopio spaziale Kepler dell'agenzia spaziale americana, la Nasa, hanno cominciato a carcare pianeti simili alla Terra, piccoli, rocciosi e che si trovano alla giusta distanza dalla loro stella per poter avere acqua allo stato liquido. Pianeti con queste caratteristiche, infatti, sono particolarmente interessanti perche' potrebbero ospitare forme di vita.
La storia di queste ricerche e' molto recente e in pochi anni si sono fatti passi da gigante. Il primo pianeta esterno al Sistema Solare, chiamato 51 Pegasi b, è stato scoperto soltanto a nel 1995 da due astronomi dell'università di Ginevra, Michel Mayor e Didier Queloz.