Scoperto un microrganismo che si ciba solamente di virus, si chiama Halteria e potrebbe avere un impatto importantissimo e finora sconosciuto nel bilanciamento del carbonio a livello globale. A scoprire la dieta di questo comune microrganismo di acqua dolce e' stato un gruppo di ricercatori dell'Universita' del Nabraska a Lincoln, che ha i cui risultati sono pubblicati sulla rivista dell'Accademia delle Scienze degli Stati Uniti (Pnas).
Gli Halteria sono comuni microrganismi planktonici, che si trovano facilmente nelle acque dolci e sono caratterizzati da alcune lunghe ciglia che ne permettono il movimento in acqua. Per capirne meglio il comportamento e, soprattutto, le abitudini alimentari i ricercatori hanno eseguito esperimenti per anni e alla fine hanno scoperto che gli Halteria potrebbero avere un ruolo ecologico fondamentale nel bilanciare la presenza di virus nell'ambiente.
Posti in presenza di clorovirus, una tipologia molto comune di virus giganti che infetta soprattutto microscopiche alghe verdi, le popolazioni di Halteria avevano una grande crescita, mentre quelle di clorovirus una rapidissima diminuzione. "Se facciamo una stima approssimativa di quanti virus e quanti microrganismi ciliati ci siano nelle acque - ha detto l'ecologo John DeLong, responsabile dello studio - si puo' facilmente comprendere che attraverso questa catena alimentare c'e' un enorme movimento di energia. Se cio' avviene su larga scala dobbiamo ripensare alla nostra visione del ciclo globale del carbonio".
Che alcuni microrganismi si cibassero di virus era noto, ma lo studio americano suggerisce che gli Halteria siano i primi ad avere una dieta cosi' specializzata e il loro impatto sul ciclo del carbonio potrebbe essere importante anche su scala mondiale.
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