Mancava solo un requisito per farne una possibile base per l'origine della vita sulla Terra, e ora è stato trovato: la proteina amiloide, diffusa in natura, oltre a formarsi spontaneamente con grande facilità, potrebbe essere capace di auto-replicarsi. Queste caratteristiche, secondo la ricerca pubblicata sulla rivista Nature Communications e condotta dal Politecnico di Zurigo, ne fa un possibile precursore delle molecole della vita.
Per lungo tempo considerata un'anomalia biologica, la proteina amiloide gode anche di una 'cattiva' reputazione perchè la sua presenza è legata a malattie neurologiche, come Alzheimer e Parkinson. Nello stesso tempo, però, la proteina è alla base di molte forme di vita, dai batteri ai lieviti, dai funghi all'uomo.
La sua struttura chimica è composta da catene di molecole molto corte (peptidi) in grado di accelerare le reazioni chimiche in modo simile agli enzimi. L'unico ostacolo alla teoria che le proponeva da tempo la proteina amiloide come possibile precursore delle molecole della vita era la mancanza di un requisito essenziale: la capacità di replicarsi.
Nel 2015 lo stesso gruppo di ricerca, guidato da Roland Riek, aveva dimostrato che la struttura di queste proteine può formarsi spontaneamente con grande facilità, partendo da semplici amminoacidi, che probabilmente già esistevano nella Terra primtiva.
Finora era l'Rna, 'braccio destro' del Dna, la molecola considerata come la piu' probabile 'radice' della vita sulla Terra, in quanto capace di codificare le informazioni e replicarsi. Ma per i ricercatori svizzeri l'ipotesi delle amiloidi è più plausibil, perchè le molecole di Rna sono più grandi e complesse, e quindi difficili da formarsi spontaneamente con le condizioni della Terra primitiva.
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