Gli organismi composti da più cellule sono comparsi sulla Terra molto prima di quanto pensato finora: lo dimostra la scoperta del fossile della pianta più antica finora mai trovata, che riscrive l'inizio delle prime forme di vita visibili sulla Terra. Si tratta di un'alga rossa e risale a 1,6 miliardi di anni fa. Il ritrovamento, descritto sulla rivista Plos Biology, si deve ai ricercatori del Museo svedese di storia naturale, guidati da Stefan Bengtson.
Due i tipi di fossili rinvenuti in India in una roccia sedimentaria (la fosforite), straordinariamente ben conservata, in un tappeto fossile di cianobatteri. Un tipo è simile a un filo, mentre l'altro è composto da colonie più 'carnose'. I ricercatori sono riusciti a vedere le diverse strutture cellulari interne caratteristiche delle alghe rosse. ''Non si può essere sicuri al 100% sul materiale antico, e qui non è rimasto il Dna, ma le caratteristiche sembrano combaciare con l'aspetto e la struttura delle alghe rosse'', osserva Bengtson.
I ricercatori, guardando dentro l'alga, con l'aiuto di un sincrotrone a raggi X, hanno potuto osservare piastrine che si presentavano in modo regolare in ogni cellula, e che secondo loro sono parte dei cloroplasti, gli organelli delle piante in cui avviene la fotosintesi. Hanno anche potuto vedere strutture diverse e regolari al centro di ogni parete cellulare, tipiche delle alghe rosse.
Le tracce più antiche di vita sulla Terra risalgono ad almeno 3,5 miliardi di anni fa. Si tratta di organismi unicellulari, privi di nucleo e altri organelli, diversi dai cosiddetti eucarioti, dotati di nucleo e membrane cellulari. Gli organismi multicellulari eucarioti (che formano il corpo di piante, animali e uomini) si diffusero molto più tardi, circa 600 milioni di anni fa, all'epoca della 'vita visibile'. Prima di questa, l'alga rossa più antica mai scoperta risaliva a 1,2 miliardi di anni fa. Il fossile trovato in India è 400 milioni di anni più vecchio, quindi di gran lunga la pianta più antica mai rinvenuta, e indica che i primi rami dell'albero della vita vanno rivisti. ''L'epoca della vita visibile sembra essere iniziata molto prima di quanto finora pensato'', conclude Bengtson.