Uomo, verme e moscerino 'gemelli diversi' nel Dna

E' pronta la prima banca dati genetica che confronta il Dna dell'uomo con quello dei due organismi più studiati dai genetisti, il moscerino della frutta Drosophila melanogaster e il verme Caenorhabditis elegans.
Grazie a questa 'enciclopedia' del Dna, illustrata per la prima volta in quattro articoli pubblicati su Nature, sarà più facile interpretare il genoma umano e sviluppare nuove terapie geniche mirate. Questo importante risultato è il frutto del progetto internazionale Encode (ENcyclopedia of Dna Elements), nato nel 2003 per studiare gli elementi funzionali del Dna umano, e del nuovo consorzio modENCODE, che ha esteso la ricerca di questi elementi anche al genoma della Drosophila e del verme C. elegans.

''Quando guardiamo i moscerini o i vermi - spiega Mark Gerstein dell'università di Yale - ci è difficile credere che abbiamo qualcosa in comune con loro. Ora però siamo in grado di trovare profonde somiglianze che ci permettono di interpretare meglio il genoma umano''. Fra i tanti tratti simili, i tre Dna condividono infatti il set di 'comandi' con le istruzioni per accendere e spegnere i geni in maniera coordinata.

In tutti e tre gli organismi, per esempio, molti geni sono situati vicino a degli HOT (High-occupancy target) spot, ovvero delle regioni 'interruttore' che contengono gruppi di sequenze regolatorie. Queste vengono attivate dal legame con particolari proteine che cambiano a seconda dello stadio di sviluppo dell'organismo, del tipo di cellula e della struttura 3D del Dna in quel punto preciso.

Caratteristiche simili e differenti sono poi state trovate anche in un altro meccanismo molto importante che regola l'espressione dei geni: la modificazione della struttura della cromatina, cioè il complesso di Dna e proteine che permette al nostro genoma di compattarsi all'interno del nucleo della cellula.