E' nata solo nel 2014, ma la sua esistenza e le sue particolari caratteristiche possono aiutare a capire se e come la vita può essersi formata su Marte all'inizio della sua storia. E' l'isola Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, nata da un vulcano sottomarino nell'arcipelago di Tonga, con una violenta esplosione di vapore, ceneri e roccia.
L'evento, catturato in tempo reale dai satelliti, è stato studiato dal gruppo del Centro Goddard della Nasa coordinato da Jim Garvin. Contrariamente alla vita breve che si pensava l'attendesse, secondo i calcoli della Nasa questa nuova isola sembra destinata a vivere per un periodo compreso fra 6 e 30 anni. Per questo i ricercatori hanno ricostruito i cambiamenti avvenuti nell'isola elaborando modelli sulla base delle immagini raccolte dai satelliti.
Hunga Tonga-Hunga Ha'apai è la prima isola di questo tipo fotografata dai satelliti e la terza isola vulcanica ad emergere e a 'sopravvivere' per un periodo di alcuni mesi nell'arco degli ultimi 150 anni. Le sue caratteristiche ricordano quelle dell'isola vulcanica Surtsey, emersa 54 anni fa vicino l'Islanda, 'vissuta' più a lungo perchè l'acqua marina calda ha interagito con le ceneri dopo l'eruzione, alterando chimicamente e trasformando la roccia fragile in un materiale più duro. Un processo che, secondo Garvin, potrebbe essere avvenuto anche in questa isola del Sud del Pacifico.
"Isole come queste potrebbero essersi formate su Marte - ha osservato Garvin - e potrebbero aiutarci a comprendere se i laghi e i mari presenti miliardi di anni fa sul pianeta rosso possano aver prodotto le condizioni per la vita. Pensiamo che su Marte ci siano state eruzioni in un'epoca in cui c'era acqua in superficie".
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