Il Telescopio Spaziale James Webb, di Nasa, Agenzia Spaziale Europea e Canadese, ha ‘annusato’ la puzza di uova marce che avvertirebbe chi si trovasse su HD 189733 b, un gigante gassoso simile a Giove che si trova a soli 64 anni luce dalla Terra: Webb ha infatti individuato nella sua atmosfera la presenza dello zolfo, una molecola essenziale per la vita come la conosciamo, sotto forma di idrogeno solforato, che si trova anche sul nostro Giove. Il risultato, pubblicato sulla rivista Nature grazie allo studio guidato dall’Università americana Johns Hopkins, segna un altro successo per il Jwst, che dimostra così di riuscire a rilevare sugli esopianeti anche questa molecola, oltre ad acqua, anidride carbonica, metano e altre.
HD 189733 b, scoperto nel 2005, è già famigerato per il suo clima infernale: è 13 volte più vicino alla sua stella rispetto a Mercurio, con un’orbita completa che dura solo 2 giorni e temperature torride di oltre 900 gradi, e non mancano neanche tempeste di vetro che soffiano lateralmente a più di 8mila chilometri orari.
“L’idrogeno solforato è una molecola importante che non sapevamo fosse lì: avevamo previsto la sua presenza, e sappiamo che si trova anche su Giove, ma non l’avevamo realmente mai rilevato al di fuori del Sistema Solare”, dice Guangwei Fu, che ha guidato lo studio. “Non stiamo cercando la vita su questo pianeta, perché è troppo caldo, ma trovare l’idrogeno solforato è un trampolino di lancio per riuscire ad individuare questa molecola anche su altri pianeti e – continua Fu – e acquisire una maggiore comprensione di come si formano le diverse tipologie di giganti gassosi. Ipotizziamo di trovare lo zolfo nell’atmosfera di altri 100 pianeti gioviani caldi: cosa indicherebbe su come sono nati e come si sono formati rispetto al nostro Giove?”.
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