Sono stati ottenuti embrioni da una cellula della pelle senza la necessità di riprogrammarla per ottenere una cellula germinale. La nuova tecnica, sperimentata nei topi, segna un nuovo passo verso il trattamento dell’infertilità. Il risultato è pubblicato sulla rivista Science Advances e la ricerca è stata coordinata dal Centro per le cellule embrionali e la terapia genica della Oregon Health & Science University, a Portland. Il prossimo passo, dicono i ricercatori, sarà sperimentare la tecnica anche con gli ovociti umani, ma ci vorranno ancora molti anni prima che possa avvicinarsi ad un’applicazione clinica.
La tecnica, si basa su quella che era stata utilizzata nel 1996 per clonare la pecora Dolly, ma è stata modificata in modo da generare embrioni che possiedono i cromosomi di due individui. Il nucleo della cellula della pelle, ossia la parte che contiene il Dna, è stato trasferito in un ovocita privato del suo nucleo originario. Una volta impiantato, il nucleo della cellula della pelle ha scartato metà dei suoi cromosomi, un passaggio chiave che prepara l’ovocita ad essere fecondato dallo spermatozoo. Quindi l'ovocita è stato fecondato in vitro e ha generato un embrione vitale, con i cromosomi dell'individuo da cui è stata prelevata la cellula della pelle e quelli del donatore degli spermatozoi.
“L’obiettivo è produrre ovuli per pazienti che non hanno ovociti propri”, osserva Shoukhrat Mitalipov, che ha coordinato lo studio. La tecnica potrebbe, infatti, essere utilizzata da donne in età avanzata o che non sono in grado di produrre ovuli vitali, ma apre anche alla possibilità, per uomini impegnati in relazioni omosessuali, di avere figli imparentati con entrambi i genitori. I ricercatori avevano già dimostrato la fattibilità del metodo in uno studio pubblicato a gennaio 2022, ma adesso è stato fatto un progresso ulteriore per comprenderne il funzionamento.
Attualmente, molti laboratori in tutto il mondo puntano a riprogrammare le cellule della pelle inducendole a trasformarsi prima in cellule staminali pluripotenti indotte, cioè cellule adulte riportate in uno stato simile a quello embrionale, e poi in cellule uovo. “Noi vogliamo saltare l’intera fase di riprogrammazione cellulare”, dice Paula Amato, co-autrice dello studio. “Il vantaggio è quello di evitare il lungo tempo necessario per riprogrammare la cellula: in quel lasso di tempo – aggiunge – possono verificarsi molti cambiamenti genetici dannosi”. La ricercatrice osserva inoltre che "c’è ancora molto lavoro da fare per capire come i cromosomi si accoppiano e si dividono, in modo da riprodurre fedelmente ciò che avviene in natura”.
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