ROMA - Sono passati esattamente 20 anni dalla presentazione del primo vero suv Mercedes - il modello W 163, battezzato commercialmente Classe M - che allargava la presenza della Stella a Tre Punte in un segmento a quel tempo ancora da 'inventare', diversificando in chiave 'Sport Utility Vehicles' quanto dal 1979 era stato concretizzato nella Classe G, vero fuoristrada con declinazioni anche professionali e militari. Il lancio di Classe M, che faceva seguito allo studio AAVision che Mercedes aveva presentato nel 1996 al Salone di Detroit, nel maggio del 1997 accompagnava un altro importante evento per l'azienda e per il futuro stesso della diffusione dei modelli europei nel Continente Nordamericano: l'apertura dello stabilimento MBUSI (Mercedes Benz Usa International) a Tuscaloosa nello stato dell'Alabama, dove la serie W 163 inaugurò le linee di produzione in un crescendo che a 20 anni di distanza si è concretizzato nell'attuale gamma composta dai suv GLE e GLS e dalla berlina W205 più nota come Classe C, passando appunto per la Classe M (dal 1997 al 2015) e per la Classe R (2005-2015). Nella fase iniziale il modello ML 320 con motore V6 a benzina da 218 Cv venne commercializzato solo negli Stati Uniti, affiancato nel 1998 dalla variante ML 230 con un 4 cilindri 150 Cv egualmente a benzina, debutto che segnò anche l'arrivo del Mercedes Classe M in Europa, affiancato poi la dal 1999 al 2002 dagli esemplari fabbricati a Graz in Austria dalla Steyr-Daimler-Puch AG. Seguirono la versione a gasolio ML 270 CDI da 163 Cv e lo sportibo ML 55 AMG da 347 Cv. A Tuscaloosa è nato anche il modello W 164, che nel 2005 ha preso il posto del primo suv della Stella a Tre Punte, portando nel settore la grande novità della costruzione monoscocca (il Classe M prima generazione aveva un telaio separato) e, in generale, caratteristiche stradali ancora migliorate. Tra le varianti prodotte da segnalare l'ML 280 CDI 4Matic da 190 Cv e l'ML 63 AMG 4Matic da 510 Cv, oltre all'ML 450 Hybrid presentato al Salone di New York del 2009. In questo stesso anno lo stabilimento MBUSI di Tuscaloosa ha celebrato il traguardo di 1 milione di unità prodotte. La terza generazione W 166 del suv Classe M, ancora più 'automobilistica', è arrivata nel 2011 per diventare nell'autunno 2015 GLE. Alla fine dello scorso anno l'insieme dei suv di segmento alto GLE e GLE Coupé e di lusso GLS ha raggiunto una produzione in Usa di oltre 2,4 milioni.