Per la prima volta è stato fotografato il bacino di magma di un vulcano sottomarino: il risultato, pubblicato sulla rivista Nature, si deve a un gruppo coordinato dall'americano Kerry Key, dell'università della California a San Diego.

I ricercatori hanno mappato un'area del Pacifico dove sorge la più grande catena vulcanica sottomarina del pianeta e dove vi sono vigorosi venti idrotermali. Quest'area fa parte della dorsale medio oceanica 'East Pacific Rise' e la mappa è stata ottenuta registrando i segnali elettromagnetici provenienti dal magma, ad una profondità di circa 160 chilometri.
Il risultato aiuta a comprendere meglio la teoria della tettonica a zolle, che descrive per esempio attività simica e vulcanica e secondo cui il fondale marino viene rigenerato dai fenomeni vulcanici sottomarini, che accadono lungo le dorsali oceaniche ma finora non era chiaro nei dettagli come questo accadesse.

La dorsale medio oceanica East Pacific Rise è un'area nella quale due placche tettoniche si separano l'una dall'altra. In questa zona il magma sale dalle profondità provocando una fusione del mantello. Il magma che risale in superficie erutta e forma nuova crosta oceanica. "E' stato il più grande progetto di questo tipo - ha osservato Key - che ci ha permesso di fotografare il mantello con un livello di dettaglio mai ottenuto". I dati, ha aggiunto, "mostrano che il magma in risalita sotto questa dorsale medio-oceanica crea una regione di fusione del mantello più profonda e più ampia di quanto si pensasse".