I futuri robot destinati ad esplorare i pianeti si ispirano alle lucertole e alla loro abilità di muoversi su terreni sabbiosi e accidentati. Combinando modelli teorici e esperimenti i ricercatori dell'Istituto di Tecnologia della Georgia stanno sviluppando nuove soluzioni, descritte sulla rivista Science, per mettere a punto veicoli robotici destinati all'esplorazione di superfici sabbiose simili a quelle di Marte.

Allo stesso modo delle scienze dedicate allo studio del movimento degli oggetti nell'aria o nell'acqua, i ricercatori statunitensi hanno messo a punto i fondamenti della 'terradinamica', la scienza dei movimenti su terreni granulari.

Studiando i movimenti delle lucertole, in particolare dei meccanismi che permettono loro di correre agevolmente sulla sabbia, è stato possibile progettare robot a sei zampe che ne imitano le caratteristiche. ''Ora abbiamo gli strumenti - ha spiegato Daniel Goldman , uno degli autori dello studio - per capire il movimento sulla sabbia di veicoli con zampe nello stesso modo in cui gli scienziati e gli ingegneri hanno avuto strumenti per comprendere l'aerodinamica e idrodinamica.

Siamo ancora all'inizio, ma abbiamo creato gli strumenti che ci permettono di fare la progettazione e la simulazione di robot con le zampe. Non solo di prevedere le loro prestazioni, ma anche di ottimizzarli e crearne di nuovi''. Il segreto di una buona corsa sulla sabbia è infatti celato in un insieme di parametri che vanno dalla forma della zampa fino alla frequenza dei passi.