Nello spazio ci sono piccole particelle di carbonio solide, formate da microscopiche sfere cave simili a palloni da calcio e impilate come arance in una cassetta di frutta. Le ha scoperte il telescopio Spitzer della Nasa, dimostrando cosi' per la prima volta che questi 'mattoni' essenziali per la vita sono molto piu' diffusi nello spazio di quanto pensato finora.Il telescopio Spitzer e' riuscito a identificare una notevole quantita' di queste particelle (tante da riempire un volume pari a 10.000 montagne come l’Everest) in prossimita' di una coppia di stelle chiamate XX Ophiuchi e distanti 6.500 anni luce dalla Terra.Le sferette sono composte da sfere di carbonio cave battezzate come 'buckministerfullerene' per la loro somiglianza con le cupole disegnate dall'architetto statunitense Richard Buckminster Fuller. Sono infatti composte da 60 atomi di carbonio disposti ai vertici di esagoni e pentagoni uniti tra loro a formare una struttura 3D molto simile a quella di un pallone da calcio, che le rende ideali per applicazioni chimiche (come la depurazione dell'acqua) ed elettriche (per esempio nei materiali superconduttori). ''Questa sfere sono ammassate insieme in modo da formare un solido, come le arance in una cassetta'', spiega Nye Evans, ricercatore dell'universita' britannica di Keele e primo autore di uno studio pubblicato su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. ''Queste particelle che abbiamo scoperto - aggiunge - sono minuscole, molto piu' piccole del diametro di un capello, ma ciascuna puo' contenere milioni di sfere''. Il loro primo 'avvistamento' spaziale e' avvenuto nel 2010 sempre ad opera di Spitzer, ma finora erano state identificate solo in forma gassosa. Il fatto che formino delle particelle solide significa che vicino ad alcune stelle possono essere presenti in quantita' tali da aggregarsi. ''Questo risultato eccezionale suggerisce che le sfere sono piu' diffuse nello spazio di quanto Spitzer non ci avesse mostrato finora'', spiega Mike Werner, responsabile scientifico del progetto Spitzer presso il Jet Propulsion Laboratory della Nasa a Pasadena. ''Questa - conclude - potrebbe essere un'importante forma di carbonio, un mattone essenziale per la vita, attraverso il cosmo''.