Le cellule staminali sono come dei croupier: possono maneggiare e distribuire le copie dei cromosomi alle cellule figlie come se fossero delle carte segnate, apparentemente identiche ma in realta' distinguibili fra loro. In questo modo possono dare vita a tessuti e organi diversi pur utilizzando sempre le stesse istruzioni genetiche. A ricostruire per la prima volta il loro gioco e' uno studio pubblicato su Nature dai ricercatori dell'universita' del Michigan.

La scoperta e' nata dallo studio delle staminali prelevate dal testicolo del moscerino della frutta, ma se dovesse essere confermata anche nell'uomo, potrebbe chiarire come l'intero corpo umano riesca a svilupparsi partendo dalla divisione di un'unica cellula (lo zigote, nato dall'unione di ovulo e spermatozoo), portando anche allo sviluppo di nuove terapie.
I biologi statunitensi guidati da Yukiko Yamashita sono riusciti a dimostrare per la prima volta che una cellula staminale impegnata nella divisione cellulare e' perfettamente in grado di riconoscere le due copie apparentemente identiche di uno stesso cromosoma. Questo farebbe pensare che siano come carte segnate, rese riconoscibili da alcune modificazioni chimiche della doppia elica di Dna: il meccanismo potrebbe dunque essere all'origine della nascita dei diversi tipi cellulari.

Durante la divisione cellulare la cellula madre provvede a duplicare i suoi cromosomi generando due copie identiche che saranno divise tra le due cellule figlie. Una volta pronti questi due 'mazzi di carte', la cellula puo' dare vita a due giochi, ovvero a due tipi di divisione cellulare differenti. Una e' quella simmetrica, in cui vengono originate due cellule figlie identiche alla madre, e l'altra e' quella asimmetrica, in cui si generano due figlie diverse: una staminale identica alla madre e una cellula parzialmente specializzata a formare un particolare tessuto, come la pelle.

I biologi statunitensi hanno studiato questo processo nelle staminali prelevate dal testicolo del moscerino della frutta, un modello ideale che permette di osservare nei dettagli i comportamenti delle singole cellule. In questo modo hanno visto che le copie dei cromosomi sessuali X e Y, apparentemente identiche fra loro, vengono distinte e distribuite in modo non casuale alle cellule figlie grazie a specifiche proteine.

L'obiettivo dei ricercatori ora e' verificare se questo fenomeno avvenga anche nell'uomo. ''Se riusciamo a capire come e perche' le cellule si dividono in questo modo - afferma Yamashita - potremo intuire come si forma un intero corpo umano a partire dalla divisione di un'unica cellula'', ovvero lo zigote, nato dall'unione di ovulo e spermatozoo. ''Capire un processo biologico cosi' fondamentale - conclude - puo' avere molte implicazioni che possono sfociare nella messa a punto di nuovi farmaci e terapie''.