Con 69 missioni su 135 a bordo dello Shuttle, l'Italia e' stata una protagonista della grande avventura spaziale americana, basata sulla macchina piu' complessa mai costruita dall'uomo. A ricostruire la storia di questa lunghissima collaborazione e' il libro ''L'Italia sullo Shuttle - scienziati, tecnologi, astronauti e grandi esperimenti'' (Mondadori Electa, 180 pagine). Gli autori sono il giornalista Giovanni Caprara, responsabile della redazione scientifica del Corriere della Sera, e l'ingegner Enesto Vallerani, padre dei moduli spaziali che hanno permesso di costruire la Stazione Spaziale Internazionale.

''Il momento piu' avvincente del programma Space Shuttle e' stato molto probabilmente l'inizio'', ha osservato Caprara presentando il libro oggi a Roma, presso l'Accademia dei Lincei, in un incontro organizzato dalla Thales Alenia Space. Proposto nel 1969, nel pieno del successo delle missioni Apollo sulla Luna, ''il programma dello Space Shuttle era un'opportunita' per tanti aspetti - ha aggiunto - e l'Europa e' salita sullo shuttle in modo concreto''.

Lo ha fatto anche l'Italia fin dal primo anno di attivita' dello Shuttle, partecipando alla missione del 12 novembre 1981, ed ha continuato a farlo negli anni successivi, dopo la nascita dell'Agenzia Spaziale Italiana (Asi). Uno dei moduli logistici costruiti in Italia dalla Thales Alenia Space, Raffaello, era a bordo dell'ultima storica missione dello Shuttle, l'8 luglio 2011. ''Una serie ininterrotta di 69 successi - ha rilevato Vallerani nell'introduzione - frutto dello spirito di team che fin dall'inizio ha caratterizzato le attivita' svolte da un esiguo gruppo di giovani motivati, cresciuto poi nel tempo a diventare una nutrita schiera di esperti''.

Le testimonianze dirette dei protagonisti delle missioni sullo Shuttle si alternano nel libro a splendide immagini, in un racconto avvincente che parte dai primi esperimenti a bordo dello Spacelab e la piattaforma Eureca fino al Tethered, il satellite al guinzaglio. Il libro e' anche il racconto della costruzione della Stazione Spaziale, modulo dopo modulo, compreso l'arrivo della cupola, la spettacolare finestra con vista sulla Terra costruita anch'essa in Italia. Non potevamo mancare, infine, i cinque astronauti italiani che hanno viaggiato sullo shuttle, alcuni dei quali nel libro raccontano la loro esperienza in prima persona.