È l’aereo da addestramento più avanzato oggi disponibile sul mercato: è l'M-346 di l’Alenia Aermacchi del gruppo Finmeccanica, presentato nel salone aeronautico di Dubai. L'M-346 è l'unico aereo al mondo concepito per addestrare i piloti destinati ai velivoli militari ad alte prestazioni di ultima generazione.
Le sue qualità di volo, analoghe a quelle dei più moderni aerei da combattimento, portano l’M-346 a un livello superiore di efficacia addestrativa. Grazie alle innovative caratteristiche tecniche, come velocità, capacità di salita rapida e grande manovrabilità, il velivolo si distingue per un elevato grado di sicurezza. I bassi costi di manutenzione per ore di volo e l’efficienza, ottenuti grazie alla piattaforma basata sul velivolo da addestramento, lo rendono molto competitivo. Oltre ad Alenia Aermacchi, coinvolge anche altre aziende del gruppo Finmeccanica come Selex Galileo, Alenia SIA, Sirio Panel e Selex Communications.
Concepito per essere utilizzato in tutte le fasi dell'addestramento avanzato e preoperativo, l'M-346 è dotato di un sistema avionico che è pienamente rappresentativo dei caccia di nuova generazione come Eurofighter,Gripen, Rafale, F-16, F-18, F-22 e il futuro JSF.
Il velivolo, che nel giugno 2011 ha ottenuto il certificato di omologazione dall’Autorità di Certificazione del Ministero della Difesa italiano, un requisito fondamentale per poter operare in ambiente militare, può essere configurato anche per ruoli operativi, quali quelli di un velivolo da attacco leggero.
Il primo M-346 di pre-serie (LRIP-00) ha volato per la prima volta nel luglio2008, dando così avvio alla fase di industrializzazione. Nel novembre del 2009 la Direzione Generale degli Armamenti ha firmato il contratto per la fornitura all’Aeronautica Militare dei primi sei M-346 e dei relativi sistemi di addestramento a terra (Gbts), che verranno utilizzati per addestrare i piloti a volare sui caccia di nuova generazione. L’intesa si inserisce nell’ambito di un accordo più ampio per la fornitura complessivi di 15 M-346 e relativo supporto.
Sempre nel 2009 l’M-346 è stato selezionato dagli Emirati Arabi Uniti nell’ambito della gara per i nuovi addestratori ed è ora oggetto di stipula finale del contratto per l’acquisizione di 48 velivoli. Alla fine di settembre 2010 è stato firmato il primo contratto internazionale con il Governo di Singapore, mirato a rimpiazzare l’attuale flotta di addestratori avanzati. Il Consorzio, formato da ST Aerospace (Prime Contractor) e Boeing, si è aggiudicato inoltre la fornitura di 12 M-346 e dei relativi sistemi di addestramento a terra. La consegna dei primi velicoli è prevista per il 2012. Nel giugno 2011 Alenia Aermacchi ha inoltre finalizzato con ST Aerospace i contratti di supporto logistico alla suddetta flotta di M-346 dalla Forza Aerea di Singapore.