Il 12 aprile e' una data importanteper lo spazio: nel 1961 la Vostok ha portato il primo uomo inorbita; 20 anni piu' tardi il primo shuttle, il Columbia,inaugurava la nuova stagione di voli umani che ha permesso dicostruire la piu' grande struttura mai assemblata in orbita: laStazione Spaziale Internazionale. Il 12 aprile 1981 a bordo del Columbia c'erano gli astronautiJohn Young e Robert Crippen: era la prima volta nella storiadello spazio che una navetta affrontava il suo primo volo con unequipaggio a bordo. E' un anniversario importante, che arrivaproprio mentre la navetta americana si prepara ad uscire discena. Volera' ancora solo sue volte: a fine aprile e in estate. Sulla rampa di lancio del Kennedy Space Center della Nasa, aCape Canaveral, lo shuttle Endeavour e' pronto a partire per il29 aprile. Il lancio era previsto inizialmente per il 19, ma il''traffico intenso'' sulla stazione orbitale ha costretto adieci giorni di attesa. A bordo ci saranno l'astronautadell'Agenzia Spaziale Europea (Esa) Roberto Vittori e unostrumento unico, Ams (Alpha Magnetic Spectrometer),destinato ad andare a caccia di antimateria nello spazio. Nel frattempo, sempre al Kennedy Space Center, i tecnicistanno gia' lavorando attorno all'ultimo shuttle, l'Atlantis.Nei giorni scorsi gli astronauti hanno visitato la navetta peralcuni test e l'hanno trovata ''in gran forma'', come hannoscritto su Twitter. Il loro trasferimento a Cape Canaveral e'previsto per il 24 giugno e l'indomani dovrebbe partire il contoalla rovescia in vista del lancio, al momento in programma peril 28 giugno. Dopo questo volo il programma chiudera' i battenti e le trenavette rimaste della storica flotta diventeranno oggetti damuseo. Sara' questo il destino dell'Endeavour, dell'Atlantis edel Discovery, che ha volato per l'ultima volta all'inizio dimarzo. Del Columbia e del Challenger, protagonisti di duemomenti tragici della storia dello spazio, non restano cherottami, ma anche quelli sono stati richiesti dal piu' celebredei musei dedicati allo spazio, lo Smithsonian National and AirMuseum a Washington. Complessivamente le 5 navette hanno fatto piu' di 130 voli,portando in orbita oltre 350 persone e percorrendo almeno mezzomiliardo di chilometri: una distanza sufficiente a coprire lospazio che separa la Terra da Giove. Lo shuttle merita un postonella storia dei voli spaziali perche' e' stato il primovelivolo riutilizzabile, capace di raggiungere l'orbita con unapotenza grandissima e di atterrare leggero come un aliante. Inizialmente ha funzionato come un laboratorio unico, nelquale era finalmente possibile fare esperimenti senza gravita',poi e' diventato il veicolo indispensabile per portare in orbitai grandi moduli della Stazione Spaziale e per assemblarli e perportare gli astronauti a compiere missioni celebri, come quelleper la manutenzione del telescopio spaziale Hubble.