L'ormone dello stress è programmato per aiutare la sopravvivenza: la sua produzione aumenta durante la gravidanza per preparare i piccoli ad affrontare il mondo esterno con successo. La prima conferma arriva da uno studio condotto sugli scoiattoli rossi da parte di un gruppo di ricercatori coordinati da dall'Università del Michigan e pubblicato sulla rivista Science.

In caso di necessità, come può essere un bosco 'sovraffollato', le femmine di scoiattolo aumentano la produzione dell'ormone dello stress durante la gravidanza. Questo fenomeno porta ad aumentare la dimensione dei piccoli, la velocità di crescita e quindi anche le possibilità di sopravvivenza.

"La selezione naturale - ha spiegato Ben Dantzer, uno dei responsabili dello studio - favorisce i cuccioli più 'rapidi' e le femmine di scoiattolo rosso agiscono di conseguenza, aumentando le possibilità di sopravvivenza di piccoli".
Si tratta quindi di un vero e proprio 'turbo' che le mamme riescono ad attivare in risposta all'ambiente e che non ha bisogno di essere supportato da risorse di cibo extra.

Questo 'trucco' risulta però avere effetti negativi nel corso della vita dei piccoli che, dopo una crescita rapida, tendono da adulti ad avere una vita media più breve rispetto ai piccoli nati da una mamma 'rilassata'.