Somigliano alle mosche per dimensioni e capacità di fare incredibili acrobazie in volo: sono una nuova generazione di robot volanti in miniatura, le prime macchine in grado di imitare quasi alla perfezione il volo degli insetti.

È la prima volta infatti che si riesce a riprodurre in laboratorio la capacità di insetti come le mosche di eseguire in volo manovre rapidissime con le quali riescono a posarsi sui fiori mossi dal vento.

In futuro piccole macchine volanti come queste potrebbero aiutare a controllare lo stato di salute dell'ambiente oppure a impollinare i fiori quando mancano gli insetti impollinatori.

Il segreto dei robot-insetto è un'ingegnosa tecnica che imita i libri 'pop-up' dei bambini. Per costruire il corpo dei robot sono stati infatti utilizzati fogli sottilissimi di materiali in fibra di carbonio sistemati gli uni sugli altri, che si aprono come un libro pop-up.

I minuscoli battiti delle ali sono invece resi possibili da strisce di ceramica che si espandono e si contraggono quando si applica un campo elettrico. Sottili cerniere di plastica, incorporate nel telaio del corpo, fungono da articolazioni e un sistema di controllo comanda i movimenti di ogni singola ala e in tempo reale. Nei test di volo i prototipi sono stati legati tramite un cavo a un piccolo alimentatore perché ancora non esiste un sistema di immagazzinamento di energia sufficientemente piccolo e leggero da essere montato sul corpo dei robot.