Con i suoi 736 membri a rappresentare 500 milioni di cittadini comunitari, il Parlamento europeo e' la piu' grande assemblea al mondo democraticamente eletta. Il Parlamento europeo nasce il 10 settembre 1952 come Assemblea comune della Ceca, la Comunita' europea del carbone e dell'acciaio, e diviene poi, con il Trattato di Roma del 1958, Assemblea parlamentare europea, un'assise in cui i membri venivano scelti ancora dai Parlamenti nazionali.

Il suffragio universale diretto viene introdotto per la prima volta nel 1979. Da allora le elezioni si svolgono ogni cinque anni a inizio giugno in tutti gli Stati membri. Insieme al Consiglio dell'Unione europea, il Parlamento costituisce una delle due camere che esercitano il potere legislativo nell’Ue. Si tratta pero' di un bicameralismo imperfetto, a favore del Consiglio, in cui il Parlamento e' andato continuamente conquistando spazi di potere.

Il Trattato di Lisbona, entrato in vigore il primo dicembre 2009, amplia le sue competenze, imponendo la codecisione con il Consiglio in settori chiave, come quelli della giustizia e degli affari interni. L'altra importante leva di potere del Parlamento europeo e' legata all'approvazione del bilancio comunitario e alla possibilita' di proporre modifiche sulle diverse voci di spesa. Inoltre, il Parlamento europeo puo' decidere la creazione di Commissioni di inchiesta, come quella sulle attivita' della Cia in Europa, ed e' determinante nella decisione di approvare o meno ogni nuova Commissione europea.

Il Parlamento europeo si riunisce a Strasburgo in sessione plenaria una volta al mese e ha altre sedi a Lussemburgo e a Bruxelles, in cui si svolge gran parte del lavoro delle diverse Commissioni e delegazioni. Visto l'aumento dell'attivita' legislativa, da diversi anni e' stata introdotta anche una mini-sessione plenaria a Bruxelles. Come previsto dal Trattato di Lisbona i membri del Parlamento dovranno passare da 736 a 751.