Sembrano creature indistruttibili dotate di superpoteri: possono sopravvivere senz’acqua per anni, a temperature estremamente alte o basse e addirittura nel vuoto. Sono gli invertebrati chiamati tardigradi, detti anche orsi d’acqua. Ne esistono più di mille specie diverse, che vivono praticamente in qualsiasi luogo ci sia abbastanza acqua e anche nella maggior parte dei posti in cui è assente. Il segreto delle loro straordinarie capacità si nasconde nella chimica, come mostra un video della Società Americana di Chimica.
Per sopravvivere senz’acqua i tardigradi sospendono tutte le loro attività metaboliche, ritraggono le zampe e si contraggono, riducendo così la superficie per rallentare l’evaporazione dell’acqua. Questo fornisce loro il tempo per la sintesi di sostanze protettive formate da proteine prive di una struttura tridimensionale fissa, le cosiddette "proteine intrinsecamente disordinate": queste evitano la cristallizzazione dei minerali contenuti nel corpo, che distruggerebbe le cellule, bloccando le sostanze in una sorta di liquido molto denso e viscoso simile al vetro.
Grazie alle loro caratteristiche, i tardigradi sono in grado di sopravvivere in condizioni che sarebbero letali per quasi tutti gli altri animali: resistono alla totale disidratazione per quasi un decennio, a temperature al di sotto dei 200 gradi per parecchi giorni e sopra 150 gradi per diversi minuti. Spravvivono anche a livelli di radiazione centinaia di volte più alti di quelli che ucciderebbero un essere umano, a pressioni anche sei volte maggiori di quelle che si trovano nei fondali oceanici e alla mancanza di ossigeno.
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