Svelato il meccanismo con cui le coccinelle ripiegano le ali posteriori nascoste sotto i due 'scudi' rossi a puntini neri: il movimento, che dura appena due secondi, e' stato filmato con una videocamera ad alta velocita' puntata su una coccinella "messa a nudo", con una parte del mantello puntinato sostituito da un guscio di resina trasparente simile a quelli usati sulle unghie per la nail art.
Lo studio, pubblicato dall'Universita' di Tokyo sulla rivista dell'Accademia americana delle scienze (Pnas), potra' essere d'ispirazione per molti oggetti comuni (come ombrelli e ventagli), cosi' come per la robotica, l'industria aerospaziale e i dispositivi biomedicali.
Le coccinelle vengono studiate da anni per il modo con cui richiudono le loro ali posteriori membranose usate per il volo, riponendole accuratamente sotto le ali anteriori indurite e colorate (chiamate "elitre") che servono da astuccio. Diverse ricerche in passato avevano gia' evidenziato che il meccanismo avviene seguendo le pieghe naturali delle ali posteriori (simili ad origami) e grazie ai rapidi movimenti dell'addome dell'insetto. I ricercatori giapponesi, pero', sono riusciti a filmare tutto istante per istante, svelando il ruolo cruciale svolto anche dalle elitre: il loro bordo e la loro superficie inferiore vengono infatti usati con abilita' dalla coccinella per ripiegare le ali posteriori, mentre i movimenti dell'addome verso l'alto e il basso le fanno progressivamente ritirare.
Grazie ad una micro tomografia computerizzata, i ricercatori hanno studiato anche la struttura 3D delle ali distese e piegate, individuando gli snodi chiave che permettono di avere rigidita' e forza durante il volo, ed elasticita' e compattezza una volta a terra. Il segreto sta nelle venature che sostengono le ali posteriori, che si ripiegano esattamente come un metro da carpentiere.
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