Per la prima volta l'occhio dei satelliti è stato utilizzato per contare dallo spazio i singoli esemplari di una famiglia di uccelli a rischio di estinzione, quella degli albatri. Il 'censimento spaziale' è stato condotto dall'organizzazione britannica per le ricerche sull'Antartide (British Antarctic Survey, Bas) grazie al satellite commerciale WorldView-3, le cui immagini ad alta risoluzione hanno permesso di identificare i volatili nelle colonie più inaccessibili senza creare alcun tipo di interferenza nel loro habitat.
"I grandi albatri si accoppiano in luoghi molto remoti e per questo contarli con i metodi tradizionali può essere difficile e costoso", spiega Peter Fretwell, coordinatore dello studio pubblicato sulla rivista Ibis. "Molte colonie importanti per questi uccelli a rischio estinzione non sono state monitorate per decenni - aggiunge il ricercatore - quindi poterlo fare con i satelliti, che catturano immagini di ogni parte del pianeta a costi ridotti, sarà un importante cambio di passo nel modo con cui monitoreremo gli albatri nel futuro".
L'accuratezza del metodo è stata verificata contando gli esemplari di albatro urlatore che vivono nelle colonie ben note dell'arcipelago della Georgia del Sud, nell'Oceano Atlantico meridionale. La conta da satellite è risultata in linea con quella fatta mediante tradizionali spedizioni a terra. Il censimento 'spaziale' è stato poi applicato anche alle colonie meno note delle Isole Chatham, a est della Nuova Zelanda, che sono popolate dall'albatro reale del Nord.
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