LONDRES, 21 (ANSA) - Un equipo de científicos británicos que exploraba el suelo marino en el Mar del Caribe descubrió las fuentes hidrotermales más profundas del planeta, que albergan nuevas especias marinas, incluidos camarones, anémonas y estrellas de mar.
    Los biólogos marinos del Centro Oceanográfico Nacional desplegaron un enorme robot a control remoto en la fosa de las Caimán, una compleja zona de fallas transformantes, y lograron hallar los respiraderos hidrotermales a unos 5.000 metros de profundidad.
    Imágenes de video en vivo vistas por los científicos mostraron columnas de humo negro hirviendo de hasta 10 metros de alto.
    Bajo la intensa presión marina a dicha profundidad, el robot, conocido como ISIS, logró tomar fotografías de la actividad de las fuentes hidrotermales, como también varias muestras del lugar.
    Las fuentes hidrotermales son grietas en la superficie de un planeta del cual fluye agua geotermalmente caliente. En el caso de nuestro planeta, sólo se descubrieron en los años 70.
    Desde entonces, los científicos han logrado descubrir cerca de 200 sitios en el mundo, incluidos en el Atlántico Sur y en el Océano Antártico.
    En el caso de las fuentes halladas en la fosa de las Caimán, los científicos lograron identificar las más profundas del planeta, al ubicarse a 4.968 metros de profundidad o tres millas.
    El agua expulsada por las fuentes cuenta con una temperatura de 401 grados centígrados, que la convierte en una de las más calientes de la tierra.
    La expedición fue financiada por el Consejo de Investigación de Medio Ambientes Naturales (NERC) y es coordinada desde el buque británico James Cook, bautizado con el nombre del explorador inglés del siglo XVIII, quien durante sendos viajes por el océano Pacífico describió con precisión y por primera vez en la historia grandes áreas, muchas islas y costas.
    Dicha embarcación utiliza las últimas tecnologías para descubrir y entender el mundo submarino y la vida que allí habita.
    El doctor Jon Copley, científico jefe de la expedición, afirmó que el descubrimiento de "increíbles columnas minerales" fue una "sorpresa absoluta".
    "Inicialmente creíamos que se trataba de un sitio en el que habíamos estado antes, pero parecía tan distinto que pensamos había cambiado. Eventualmente nos dimos cuenta que parecía distinto porque era diferente", explicó Copley a la BBC.
    "La belleza de trabajar en las profundidades oceánicas es que uno siempre se tropieza con cosas completamente nuevas. Nos enseña cuán poco sabemos, y por algunos minutos, no se trata de ciencia, sino de la maravilla del planeta, algo que estuvo escondido por tanto tiempo", agregó.
    El robot ISIS permaneció cerca de la fuente hidrotermal por cerca de 24 horas, antes de regresar al buque James Cook con muestras de agua y vida marina.
    Los científicos descubrieron además que las fumarolas hidrotermales funcionan como hábitat muy inusuales, con contrastes de temperaturas que van desde los 400 grados en las columnas de agua hirviendo, hasta el agua circundante, que puede registrar temperaturas de 4 grados. La delgada franja entre ambas aguas, que en algunos casos puede ser de pocos centímetros, provee de un medio ambiente único para una serie de criaturas marinas, incluidos los camarones fantasmas blancos.
    Verity Nye, una de las biólogas marinas que investiga a dichos camarones ciegos, afirmó que aunque esos crustáceos no tienen ojos que funcionan, sí cuentan con un inusual órgano en su parte posterior que actúa como sistema de alerta para evitar las temperaturas demasiado elevadas. "De todos modos aún no sabemos cómo es posible que haya vida en semejantes circunstancias, y por eso seguimos investigando", agregó.
    Según Copley, la expedición ha descubierto además nuevas especies marinas, incluidas anémonas blancas y estrellas de mar.
    "Este descubrimiento ha sido extraordinario y aporta mucho al entendimiento del suelo oceánico de nuestro planeta", concluyó el experto. LBO-DS/ACZ
21/02/2013 20:20